Um músico com um eremita, pintura de 1846 em óleo sobre papelão, de Moritz von Schwind (1804-1871), está na Neue Pinakothek, em Munique, Alemanha

De Alessandro Magnasco (1667-1749), Três Frades Capuchinos meditando em seus eremitérios, em óleo sobre tela feita entre 1713 e 1714. Encontra-se no Rijksmuseum, em Amsterdã

No início da Idade Moderna, a partir do século XVI e prosseguindo pelo XVII, a Europa Católica vê intensificar um movimento de renovação religiosa. Durante a Contra-Reforma, o clima instaurado pelas guerras religiosas ampliava o gosto pelas manifestações extraordinárias, pelas visões e revelações, ao mesmo tempo que se multiplicavam edições de livros religiosos voltados para a alta espiritualidade. Biografias de santos e histórias de vidas devotas atraíam um público cada vez maior, projetando modelos de santidade da época medieval e do início da Idade Moderna. Os séculos XVI e XVII foram pródigos na produção de santos dentro da Península Ibérica: Santa Teresa, Santo Ignácio de Loyola, São Pedro de Alcântara, São João da Cruz, dentre muitos outros. Se eram muitos os santos, também eram muitos os candidatos à santidade. Para além dos beatificados e canonizados pela Igreja, muitos outros surgiram e logo caíram nos esquecimento, pois foram reconhecidos como santos somente pela comunidade local. Assim, procurando inibir as práticas de devoção a santos e santas não canonizados, o papa Urbano VIII, por decretos de 1625 e 1634, deliberou que a Igreja somente reconheceria a santidade de alguém que tivesse sido objeto de culto público.

A sede do maravilhoso, que significava a possibilidade da união divina, aliada ao projeto de realizar-se em uma vida de santidade, constituiu parte dos sonhos de homens e mulheres no início da Idade Moderna. Esse interesse, juntamente com uma literatura com ênfase em técnicas oracionais, acabou por atrair não só religiosos, mas também leigos que se identificavam e buscavam nesses modelos uma trajetória espiritual. Entre os leigos, as beatas obtiveram um grande destaque. Tais mulheres geralmente adotavam um hábito e um cordão e praticavam árduos exercícios espirituais. Ainda que leigas, viviam reclusas em suas casas e, não raras vezes, tinham seguidoras que reconheciam o seu papel como orientadoras espirituais. Algumas deram origens a casas de recolhimentos ou beatérios, que eram centros onde se isolavam com suas adeptas; uma situação híbrida entre o modelo claustral e a vida secular. A entrada nos conventos exigia das candidatas um dote, o que impedia, a muitas, o sonho de realizar-se na busca da santidade, a não ser adotando um estilo de vida de reclusão e exercitando as técnicas oracionais muito em voga naquele tempo. Comumente, as beatas tinham um guia espiritual ou confessor que se tornava responsável pelo registro biográfico das suas orientandas espirituais, bem como exigia das beatas a escrita de suas experiências, das suas visões e revelações. Não foram poucas as que acabaram perseguidas pela Inquisição, justamente porque suas experiências escapavam ao controle da Igreja. Exemplo disso pode ser dado por Arcângela Henriques, que esteve à frente de um recolhimento de mulheres na Serra da Estrela, em Portugal, e foi penitenciada pelo Santo Ofício.