Os atletas que venciam as Olimpíadas na Grécia eram vistos como heróis quando voltavam para sua cidade, por isso o esmero nas competições

O fim da era do bronze foi intenso. Enquanto o povo dório se ocupava de expulsar os micênicos do Peloponeso, no século XII antes de Cristo, ou seja, quatrocentos anos antes da criação dos Jogos Olímpicos pelos gregos, os chineses já dedicavam um bom tempo de seu cotidiano à prática de atividades físicas como tiro com arco, natação e corrida, no final da dinastia Shang. Seus atletas, no entanto, em nada se pareciam com guerreiros helênicos, que usavam o esporte como forma de honrar os deuses. Na China, esses eventos não tinham nenhuma periodicidade e eram realizados principalmente para a seleção de ofi- ciais à corte. Tinham, portanto, uma grande importância social, mas não religiosa.

Ao contrário do que muitos pensam, os gregos não foram os únicos a praticar esportes de forma 'profissional' na Antigüidade. Além deles, chineses, romanos e egípcios também tinham suas próprias competições esportivas, ora ligadas à diversão e ora às crenças religiosas. Contudo, apenas os habitantes da Hélade e de Roma tinham eventos realizados de forma sistemática, que, além de tudo, tinham uma grande ligação com as práticas politeístas.

As esculturas e as cerâmicas gregas trazem representações de atletas e até mesmo das práticas desportivas, e tinham o bronze e o mármore como predileção. No vaso, a simbologia apresenta o esporte de corrida com armas, e acima o salto com halteres

De acordo com o livro Os Jogos Olímpicos na Grécia Antiga, escrito por um grupo de historiadores e arqueólogos gregos, sob supervisão do diretor do Museu Arqueológico Nacional de Atenas, Nicolaos Yalouris, já havia uma tradição esportiva no mundo Antigo muito anterior à instituição dos Jogos Olímpicos. Indícios apontam que as práticas mais arcaicas datam do terceiro e do segundo milênio antes de Cristo, quando esse tipo de atividade já era comum no Egito.

Arqueólogos encontraram pinturas em murais e alto-relevos que mostram homens lutando entre si ou mesmo levantando pesos. Vários desses esportes egípcios eram praticados com o uso de bolas rústicas, bastões de madeira e armas leves, como facas, em terra firme ou em barcos no Nilo. Não só os indivíduos de classes sociais mais baixas, mas também os próprios faraós disputavam essas provas - eles, no entanto, davam preferência às exibições de arco, equitação e condução de embarcações.

Os minóicos, 15 séculos a.C., realizavam seus jogos em Creta, como forma de divertir o povo

Esses jogos, porém, eram simples formas de exercitar o corpo e nada tinham de religioso. De qualquer forma, O Livro dos Mortos do Antigo Egito faz uma importante menção ao esporte. No capítulo XVII, que trata da entrada do morto no mundo inferior, há uma citação a um jogo bastante comum no período. "Então, sentado em uma sala, poderá jogar damas, ou talvez, conforme sua condição de alma viva, empreender grandes viagens."

O esporte iniciado na infância, representado na imagem por duas crianças, do sexo masculino, vestidas com luvas de boxe, lutando. O garoto à esquerda veste jóias, como pulseiras e colares, que indicam maior status social

ESTILO MINÓICO

Dito isso, percebe-se que o esporte foi algo muito importante para os povos da Antigüidade. Paralelamente aos egípcios, sabe-se que, em um período bastante próximo, os minóicos, 15 séculos antes de Cristo, também realizavam seus jogos em Creta, como forma de divertir o povo durante os festivais públicos. Ali, atividades atléticas oriundas do Egito ganharam regras próprias e passaram a ser usadas em ritos religiosos.

Trajados com ornamentos detalhados, os atletas da ilha apresentavam-se ao público para disputar provas de salto acrobático, salto sobre touro, pugilismo e luta. Dessas modalidades, a primeira tinha inúmeras variações e, em algumas, o competidor se arremessava entre espadas e lanças. A segunda está associada diretamente à religião: pela mitologia grega, o ateniense Teseu teria ido à Cnosso, em Creta, para executar um minotauro, criatura formada por metade humana e metade touro. Nessa prova, o competidor deveria pular, apoiado nos chifres do animal, pisar em seu dorso e cair em pé no chão.

Algumas modalidades eram associadas diretamente à religião, como o salto sobre touro

Por fim, os minóicos provavelmente 'importaram' a luta e o pugilismo do Egito e travavam as disputas em arenas. Eram, conforme mostram relevos e pinturas encontradas em palácios, as provas mais tradicionais e populares da ilha. A diferença dessas modalidades é que o pugilista lutava com uma proteção na cabeça, enquanto os lutadores se enfrentavam sem nenhum equipamento de segurança.