Os garimpeiros de Diamantina acreditavam que espíritos iriam aparecer e dizer onde estavam exatamente as pepitas de ouro e os diamantes. Mas para que isso acontecesse, era preciso que o minerador tivesse o coração puro

Muitos diamantinenses acreditam que o atraso da região do Alto Jequitinhonha, no nordeste de Minas Gerais, deve-se aos fantasmas de escravos que vagam por ali. De tanto sofrerem violências nas lavras de ouro e diamantes, as almas desses homens exerceriam uma espécie de maldição que impede o desenvolvimento econômico regional. As brutalidades do passado, sobretudo porque ainda não foram devidamente expiadas, teriam lançado Diamantina e as cidades vizinhas em uma condenação inelutável. A pobreza que assola aquelas terras seria a conseqüência da lenta reparação moral e religiosa necessária para pacificar uma multidão de espíritos que perambulam por aqueles confins.

Casos de aparições, eventos sobrenaturais e lugares mal-assombrados são comuns em qualquer ponto da Serra de Santo Antônio. Pertencem à tradição oral das comunidades, tanto rurais quanto dos núcleos urbanos regionais, chegando a entreter a imaginação dos turistas mais curiosos que visitam Diamantina.

É comum na religiosidade popular os devotos fazerem “negócios” com os santos, exigindo bens e vantagens concretas em troca de orações e outras promessas

Em Diamantina, memorialistas escreveram sobre almas penadas que percorriam ruas, becos e caminhos situados nas alturas do Espinhaço Central. Narrativas fantásticas estão presentes nas obras de Helena Morley, Cyro Arno e Aires da Mata Machado Filho, escritas entre os anos de 1893 e 1945. A imprensa local também registrou números significativos de histórias de fantasmas e de eventos sobrenaturais ocorridos na região. Essas lendas apareceram em diversos jornais, ligados ou não à Igreja Católica, no final do século 19 e início do século 20. Um exame nas coleções de periódicos antigos, guardados na Biblioteca Antônio Torres, em Diamantina, revela um dado interessante: registros desse de assombrações concentraram-se nas primeiras décadas do século 20 e, em seguida, cessam-se rapidamente. Tal fato deixa algumas perguntas no ar: teriam sido os homens e mulheres diamantinenses do fim do século 19 e do início do 20 mais supersticiosos que os das décadas posteriores ou anteriores? Por que a elite letrada, que produzia os jornais, deu tamanha visibilidade para as histórias de fantasmas naquela época? Seria uma simples questão de simpatia pelos relatos populares?

Os historiadores da cultura local desconfiam que existe algo mais por trás dessa súbita e intensa atenção dos jornais e dos memorialistas pelas aparições de fantasmas em Diamantina. Além de tratar essas narrativas como documentos, os historiadores entendem que o insólito lança luz sobre os desejos, os temores, as angústias, os valores morais e as esperanças que movem os grupos sociais e as comunidades. Ao contrário de Afonso d’Escragnolle-Taunay, autor da conhecida obra Monstros e monstrengos do Brasil, o historiador de hoje não pretende distinguir o verdadeiro do falso. Atualmente, a preocupação é outra, e os contos fantásticos são vistos como meios para entender como os homens viam e pensavam o mundo. Lugares mal-assombrados, fantasmas, monstros, deformações, magia e malefícios integravam o mundo dos homens do passado, como ainda hoje têm presença no mundo atual, e representam estruturas mentais que moldam a cultura da região.