Quando a intenção era isolar alguém do resto do mundo, o destino era um só: Alcatraz. Essa ilha localizada na Baía de São Francisco, no Estado norte-americano da Califórnia, serviu como prisão federal de 1934 a 1963 e, na época, foi considerada a mais segura do mundo. Para lá foram mandados bandidos lendários como Al Capone, Robert Franklin Stroud (o "homem pássaro de Alcatraz"), e James "Whitey" Bulger, que até hoje é procurado pela Interpol (Organização Internacional de Polícia Criminal). Fugir da "rocha", nome popular da ilha, era praticamente impossível: quem conseguisse burlar o forte sistema de segurança, tinha de cruzar a nado as águas gélidas do Atlântico e enfrentar as intensas correntes marítimas, ou mesmo ataques de tubarões.

Acima, condenados relaxam e conversam durante o banho de sol no pátio, acompanhados de oficiais desarmados, enquanto outros policiais armados os observam de cima das torres da prisão. No alto, policiais vigiam os arredores da entrada de Alcatraz

Atualmente, a ilha é gerenciada pelo Serviço Nacional de Parques dos Estados Unidos e aberta para a visitação de turistas, que chegam de balsa só para conhecer o antigo presídio. O nome do lugar surgiu quando o explorador espanhol Juan Manuel de Ayala descobriu a ínsula, em 1775, e a chamou de "La Isla de los Alcatraces" ou, em português, "a ilha dos pelicanos", por causa da enorme quantidade dessas aves que viviam no território. Hoje, o governo norte-americano reconhece a ilha apenas como Bloco 1067 do Condado de São Francisco, Califórnia. O último censo realizado em Alcatraz, no ano de 2000, não apontou moradores no local, o que indica que hoje Alcatraz é tratada apenas como um pólo turístico, e não de habitação.

UM PONTO ESTRATÉGICO
Depois de Juan Manuel de Ayala conquistar a parada dos pelicanos, o primeiro documento de posse da ilha foi registrado em nome de um homem chamado Julian Workman. A terra foi cedida a Workman em junho de 1846, por Pio Pico, o último governador hispânico da Califórnia, quando essa região ainda fazia parte do México. Mas, para que Workman recebesse a ilha, Pico impôs uma condição: que o novo proprietário construísse ali um farol, que até hoje é o mais antigo em funcionamento na costa oeste dos Estados Unidos.

Nesse mesmo ano, estourou a guerra Mexicano- Americana (1846-1848), desencadeada pela anexação do Estado do Texas, pelos norte-americanos. Com o triunfo dos Estados Unidos, a Califórnia passou a fazer parte do território vencedor. Poucos meses antes de terminar o conflito, James Marshall, um empregado de uma serraria californiana chamada Sutter's Mill, localizada às margens do Rio American, encontrou várias pepitas de ouro no local. A descoberta do metal preciso na região foi o estopim da "Corrida do Ouro" (1848-1855), que transformou a Califórnia: de 15 mil habitantes, em 1848, saltou para 100 mil, em 1849.

A Califórnia pertenceu aos mexicanos até o final da Guerra Americano-Mexicana (1846-1848), quando os Estados Unidos tomaram posse do futuro Estado da Califórnia

Como as atenções de pessoas do mundo todo voltaram-se para a costa oeste dos Estados Unidos, o Exército Norte-Americano começou a pensar na ilha de Alcatraz como um local estratégico de defesa. Em 1853, sob a direção do militar e engenheiro Zealous B. Tower, um grupo de técnicos começou o trabalho de fortificação da ilha, que continuou até 1858. A primeira guarnição militar a se instalar em Alcatraz, com aproximadamente 200 soldados, chegou no final daquele mesmo ano.

Quando eclodiu a Guerra Civil Americana, em 1861, a ilha contava com cerca de 85 canhões ao redor de seu perímetro, um número que subiria para 105 apenas cinco anos depois. Na época dos combates, algumas pessoas foram encarceradas em um porão do quartel.

DE PRISÃO MILITAR À FEDERAL
Terminada a Guerra de Secessão, em 1865, o Exército percebeu que a fortaleza, bem como as armas usadas por lá, estavam se tornando obsoletas por causa dos avanços na tecnologia militar. Muitos planos alternativos foram pensados para o local, inclusive a construção de um complexo subterrâneo à prova de balas. Mas, em vez disso, o Exército tomou uma decisão que marcaria a história da ilha para sempre: tornála um centro de detenção. No ano seguinte, já estava construída uma cadeia no estilo rústico, com tijolos expostos. No entanto, foi apenas em 1868 que Alcatraz foi nomeada oficialmente como um complexo de detenção para prisioneiros militares. Na década seguinte, a prisão chegou a comportar um grande número de índios - muitos deles haviam sido detidos sem ter cometido crime nenhum.

Em 1906, um terremoto atingiu São Francisco e destruiu parte das instalações carcerárias da cidade. Por isso, 176 prisioneiros civis foram levados para Alcatraz. Três anos depois, começou a construção de dois enormes blocos de celas feitos de concreto, projetados pelo major Reuben Turner. A ala que separa os dois prédios, e pode ser vista na primeira página desta matéria, tornou-se famosa por ser exibida em vários filmes de Hollywood. Para instalar essa parte da prisão, que ficou pronta em 1912, foi preciso derrubar edificações de três andares, conhecidas como "cidadelas". Os primeiros pisos de cada cidadela, que ficavam abaixo do nível do solo, foram adaptados para suportar os novos blocos.