Foto da Avenida Rio Branco, no Rio de Janeiro, na década de 1930: condições sanitárias das grandes cidades brasileiras eram precárias no início do século XX

Um novo cenário social surgiu no Brasil após a abolição da escravatura (1888) e da instituição da República (1889). Nessa época, no final do século XIX, o processo imigratório, que ocorria principalmente por meio dos portos da então capital Rio de Janeiro e de Santos, em São Paulo, deflagrou um quadro preocupante de saúde pública e de crescimento desordenado dos centros urbanos.

Epidemias de peste bubônica, varíola e febre amarela vitimaram centenas de cidadãos. O auge dessa crise sanitária ocorreu na primeira década do século XX, quando as autoridades públicas deram início a políticas contundentes e polêmicas de saneamento e prevenção vacinal. Com essas medidas, foi instituído um verdadeiro plano de guerra.

Em 1903, o presidente Rodrigues Alves, que governou o Brasil de 1902 a 1906, empossou o cientista e sanitarista paulista Oswaldo Cruz (1872-1917) no cargo de diretor-geral de saúde pública (equivalente à função atual de ministro da saúde). Formado na Faculdade de Medicina do Rio de Janeiro, Oswaldo Cruz havia feito um estágio no Instituto Pasteur de Paris, onde se especializou em bacteriologia. A tarefa dele era controlar e erradicar as epidemias e restabelecer um quadro mínimo sanitário na capital.

Como retaguarda técnica, tinha a estrutura do Instituto Soroterápico Federal, criado em 1899, sob a direção do Barão de Pedro Aff onso, cuja direção-técnica estava sob sua responsabilidade. A unidade de Manguinhos, em Inhaúma, no Rio de Janeiro, havia sido inaugurada para auxiliar na produção do soro antipestoso, que até então só era elaborado pelo Instituto Pasteur para dar conta da peste bubônica, que estava descontrolada mundialmente.

A cidade do Rio de Janeiro, desde o final do século XIX, sofria um processo de urbanização descontrolado. "Muita gente que havia combatido em Canudos foi morar no Morro da Providência (um dos primeiros a ser ocupado na cidade). Existia uma quantidade grande de cortiços, famílias morando em poucos cômodos e praticamente não havia iluminação. As pessoas adoeciam em decorrência da febre amarela, da peste bubônica, da varíola, da tuberculose. Essas doenças se propagavam devido à umidade e à deficiência sanitária", diz a pesquisadora Ana Luce Lima, do Departamento de Arquivo e Documentação da Casa de Oswaldo Cruz/Fiocruz, no Rio de Janeiro.

Com o desafio de colocar a saúde pública da capital do País em ordem, Oswaldo Cruz adotou medidas que causaram alvoroço principalmente entre as classes mais populares, que repercutiram nos tablóides da época. Como a cidade estava infestada de ratos, vetores da peste bubônica, o médico chegou a instituir recompensa de "um tostão" para quem conseguisse capturar um rato e o entregasse ao Serviço Sanitário.