Retrato de Maria Leopoldina pintado por Josef Kreutzinger (1757-1829)

Culta, refinada, inteligente, poliglota, amante das ciências, estrategista e dona de um sobrenome de peso. Esta foi Leopoldina Josefa Carolina Francisca Fernanda Beatriz de Habsburgo-Lorena, ou simplesmente Maria Leopoldina, como é chamada em terras brasileiras. Importante figura da história nacional, ela desembarcou no porto do Rio de Janeiro com uma importante missão: tornar-se esposa de dom Pedro I. Mal sabia que, em um momento histórico decisivo, viria a se tornar também defensora do processo de independência do País e, posteriormente, primeira imperatriz do Brasil.

A arquiduquesa nasceu em 22 de janeiro de 1797, um período agitado, próximo à independência das 13 Colônias inglesas da América (1776), da Revolução Francesa (1789) e da ascensão de Napoleão ao poder, na França (1799). Era filha de Maria Teresa (1772-1807), princesa das duas Sicílias, e de Francisco II (1768-1835), imperador do Sacro-Império Romano Germânico – que com a desintegração do território, em 1806, tornou-se Francisco I, da Áustria.

Apesar de todas as qualidades já mencionadas, Leopoldina era, acima de tudo, mulher e, como pertencente à nobreza, não lhe restava outro papel a não ser servir de moeda de troca entre as realezas da época. Como filha de um dos governantes mais poderosos da Europa, conhecia bem a sua função e sabia que as uniões arranjadas eram fundamentais para permitir o equilíbrio entre forças distintas, fosse no aspecto familiar ou de Estado. Por isso, foi muito bem-preparada, sendo instruída nas ciências e nas artes e nos idiomas francês, inglês e italiano, além de latim. Sabia que era um valioso instrumento a ser usado em favor da pátria e não via nisso um ônus, e sim um caminho natural, ao qual jamais ousou se opor.

Quadro da pintora brasileira Georgina de Albuquerque: Maria Leopoldina, Imperatriz Consorte do Brasil, durante reunião com o Conselho de Ministros, atuando como Regente do Império, em 1822

Por esse motivo, a arquiduquesa não estranhou quando, em 11 de março de 1810, assistiu à partida de Maria Luísa, sua irmã mais velha, para a França, após casar-se por meio de procuração com Napoleão. Foi com as correspondências que trocou com Maria Luísa que a jovem Leopoldina, já órfã de mãe, começou a entender o destino de uma Habsburgo. Seis anos depois, foi a própria Leopoldina, então com 19 anos, quem passou pelo mesmo processo de noivado por motivos políticos. O noivo em questão, o português dom Pedro de Alcântara de Bragança, morava com a família no Brasil, em terras muito distantes da Europa. Maria Leopoldina estava ciente de que, caso a união se consumasse, viajaria durante meses pelo Oceano Atlântico e se depararia com mudanças profundas de cenário e cultura. Mas o que seria tudo isso ante os relevantes interesses de Portugal e Áustria para que aquela união se realizasse? Ela bem sabia, conforme deixou registrado, que era “do sexo que tinha de ceder”.

Os trâmites de Viena

Acima, Maria Luísa, irmã de Leopoldina, casada com Napoleão Bonaparte, segura o filho Napoleão II

O casamento de dom Pedro com Leopoldina começou a se tornar um projeto viável em 1815, durante o Congresso de Viena, na Áustria. Ali, embaixadores de grandes potências europeias discutiam a organização da Europa pós-Napoleão e buscavam não só um equilíbrio entre as nações como também a restauração dos tronos às famílias reais derrotadas pelo francês. Para Portugal, o principal objetivo era diminuir a influência e pressão que a Inglaterra exercia sobre si. E isso só seria possível por meio da formação de alianças com outras potências. Inicialmente, buscou-se uma aproximação com a Rússia, que já havia se aliado com a Espanha. A Áustria foi a segunda opção dos governantes lusitanos, que sabiam que o país tinha grandes interesses comerciais no vasto império português.

Mas esse não era o único atrativo para os austríacos, que entendiam que o fortalecimento da monarquia dos Bragança impediria uma aventura republicana nos domínios lusos na América, com já havia acontecido nos Estados Unidos. Cientes de que a união entre Áustria e Portugal seria vantajosa, representantes desses países passaram a planejar o casamento de seus príncipes. Pedro José Joaquim Vito de Meneses Coutinho, então Marquês de Marialva, foi fundamental na concretização dessas negociações. Isso porque o acordo só foi aceito em função de o Marquês ter assegurado aos austríacos que a família portuguesa voltaria à sua pátria assim que os conflitos de independência que ocorriam no Brasil chegassem ao fim, o que deveria acontecer em cerca de dois anos.

Enganando Leopoldina

Para seduzir a arquiduquesa, o Marquês de Marialva tratou de esconder os defeitos da família real portuguesa e ressaltar as inúmeras qualidades de dom Pedro. Não disse, por exemplo, que ele era epiléptico, que não tinha bons modos e nem que era um tipo de Don Juan dos trópicos. E, para provar que o herdeiro de dom João VI era dono de boa aparência, o marquês entregou-lhe um medalhão com o rosto do príncipe, que, por sinal, agradou. Em uma carta à Maria Luísa, Leopoldina escreveu que o seu amado era tão lindo quanto um Adônis, referindo-se ao personagem da mitologia grega dotado de extrema beleza. Para quem não se achava bela como as irmãs e ainda tinha problemas com a balança, a oportunidade parecia uma dádiva divina e irrecusável.

Pintura de Jean-Baptiste Debret ilustra a chegada de Maria Leopoldina ao Rio de Janeiro, em 1817, poucas horas antes do seu casamento arranjado com Pedro I

Dessa forma, o contrato de casamento foi assinado em 29 de novembro de 1816 e a cerimônia religiosa realizada em dois momentos: em Viena, em 13 de maio de 1817 (onde dom Pedro não compareceu e foi representado pelo arquiduque Carlos Luís), e em 6 de novembro de 1817, um dia após a chegada ao Rio de Janeiro, desta vez com a presença do noivo. Entre uma celebração e outra, no entanto, muitos acontecimentos mudariam, aos poucos, a opinião de Leopoldina sobre o paraíso terrestre que estava prestes a conhecer.

A chegada à corte caipira

Foram cinco meses de viagem para chegar ao Brasil, com direito a uma parada estratégica na Itália, onde esteve com Maria Luísa. Leopoldina jamais voltaria a vê-la, apesar de expresso desejo de que isso voltasse a acontecer. Durante o trajeto, alguns contratempos, como uma revolução em Pernambuco, quase fizeram Leopoldina retornar à Europa.

Além das volumosas bagagens, a arquiduquesa trouxe consigo importantes artistas e intelectuais, como os botânicos Karl Friedrich Phillip von Martius e Johann Baptiste von Spix, o naturalista Emanuel Pohl e o pintor Thomas Ender. Já em terra firme, Leopoldina descobriria uma cidade suja, uma corte caipira e deselegante e uma população de hábitos esquisitos e anti-higiênicos, em que se comia com as mãos e as mulheres, sem nenhum pudor, escarravam em público. A própria Leopoldina, para não se sentir constrangida perante sua nova família, abriu mão dos talheres e passou a usar os dedos como garfo.